¿Por qué sube el agua por el papel o algunas telas?

Cuando en un recipiente con agua, ponemos un trozo de papel o tela, vemos que el líquido comienza a subir por este. Este fenómeno se llama capilaridad. Para que esto ocurra, es necesario que haya, por un lado, un tubo capilar (tubo de diámetro muy pequeño), y por otro, un líquido cuya tensión superficiál sea la adecuada (como se ve en la imágen, el mercurio no cumple con esta condición). La tensión superficial es una propiedad de los líquidos que depende de la fuerza con que sus moléculas se atraen entre si.

Cuando un líquido como el agua entra en contacto con un tubo capilar, comienza a subir. Esto ocurre porque la fuerza con la que las moléculas de agua son atraídas por el material del tubo es mayor que la fuerza con que se atraen las moléculas de agua. Sigue subiendo, hasta que en determinado momento, todo se equilibra por el peso de la columna de agua, que "empuja" hacia abajo y el líquido dejar de ascender.

El papel y algunas telas (como la de algodón) estan constituidos por fibras muy finas, que son en realidad, tubos capilares muy delgados. Es por eso que el agua puede subir a través de ellos.