Usarán edificios "esponja" para limpiar el aire contaminado

En un futuro cercano algunos edificios podrían funcionar como árboles que absorban el smog. Son los edificios "esponja", que combaten la contaminación. La forma de lograrlo, dicen, es mediante el uso de una "cerámica que purifica el aire".

La cerámica de los edificios "esponja" está compuesta por una sustancia llamada Offnox, creada por un equipo de ingenieros del Instituto de Tecnología Química de la Universidad Politécnica de Valencia. La sustancia funciona generando una reacción química con los gases que están presentes en la atmósfera.

De forma natural las plantas harían el trabajo de transformar el CO2 y otros gases de la atmósfera. "Nuestro material es un mímico de una planta", explica a BBC Mundo el profesor Hermenegildo García. "La idea es convertir a los edificios en árboles y a las ciudades en bosques", agrega el científico.
¿Cómo funciona? Según sus creadores, esta solución tecnológica surgió para solucionar un problema: las ciudades europeas están sobrepasando el límite tolerable de gases contaminantes en la atmósfera. "Lo ideal sería dejar de emitir gases de efecto invernadero usando combustibles que no contaminen, pero mientras sigamos contaminando habrá que buscar algo que limpie, así que esta tecnología puede ayudar a subsanar el daño que hacemos", explica García.
El Offnox es un semiconductor que transforma la energía de la luz solar o los fotones en una energía química. Los óxidos de nitrógeno que están en la atmósfera ­y que dañan al medio ambiente y son nocivos para la salud­ son transformados en nitrato, que es inofensivo. La sustancia se puede añadir a materiales para la construcción de edificios como cerámica o pinturas acrílicas y de exterior, y al ser expuestos a la luz solar comienza la reacción química y se va transformando el dióxido de nitrógeno.
"La cerámica es un material resistente, no se puede rayar, no se mancha y no se puede corroer, por lo que agregando este fotocatalizador la cerámica tendría una propiedad nueva, la de ir limpiando el aire", asegura a BBC Mundo el especialista de la Universidad Politécnica de Valencia. Otra de las ventajas de este material es que, como está en una cerámica que no tiene poros, la lluvia de forma natural limpia la cerámica y el nitrato cae al suelo, usándose como nutriente para las plantas del entorno.

Limpiar el aire

China es uno de los países que sufren mayores niveles de contaminación atmosférica. Aunque los científicos aún no han probado el material en una atmósfera abierta, han logrado demostrar que funciona a nivel de laboratorio.
En el Centro Atmosférico de Valencia simularon la atmósfera con gases contaminantes en cantidades similares a las que habría en una gran ciudad. Al exponer el material a la luz solar y usando técnicas espectroscópicas para determinar la composición atmosférica pudieron demostrar que la cantidad de óxido de nitrógeno va disminuyendo y la concentración baja a niveles casi despreciables. "Además no se forman otros gases no deseables como ácido nítrico o ácido nitroso, pero eso es en una atmósfera ideal y cerrada", aclara el profesor García.
¿Cómo será en la atmósfera real? Para saberlo habrá que esperar a unos ensayos que se llevan a cabo en Barcelona, pero según el científico, su invención logrará "limpiar el aire".