Lo que usted necesita saber acerca de Thunderbolt

La llegada del nuevo modelo de la MacBook Pro de Apple trajo consigo una nueva tecnología de conexión llamada Thunderbolt, la cual plantea muchas preguntas sobre qué es exactamente y por qué Apple la ha elegido para que sea una característica emblemática de las nuevas portátiles de la compañía. Esto es lo que necesita saber sobre el último estándar de conexión de la industria.

¿Qué es Thunderbolt?Thunderbolt (anteriormente llamada Light Peak) es una nueva tecnología de conexión a periféricos, desarrollada por Intel con la colaboración de Apple, que combina datos, audio, video y poder en una sola conexión. Basada en las arquitecturas PCI Express y DisplayPort, Thunderbolt permite la conexión de alta velocidad de periféricos como discos duros, matrices RAID, soluciones de captura de video, e interfases de red, y puede transmitir video de alta definición utilizando el protocolo DisplayPort. Cada puerto Thunderbolt también proporciona hasta 10 vatios de potencia a los periféricos conectados.

 

¿Hay alguna diferencia entre Thunderbolt y Light Peak?Light Peak era simplemente el nombre clave que utilizaba Intel para Tunderbolt, mientras la tecnología estaba en fase de desarrollo -son dos nombres de la misma tecnología. Hay que destacar, sin embargo, que aunque Thunderbolt está diseñada para permitir el uso de conexiones eléctricas u ópticas, la aplicación actual de Apple solo utiliza el circuito eléctrico, que permite que el puerto también transporte energía. (Intel espera que la mayoría de los fabricantes utilicen las conexiones eléctricas, tanto por sus ventajas como por su bajo costo. Es probable que las versiones ópticas sean utilizadas solo cuando se necesiten cables de más de tres metros).

 

Entonces, ¿cómo esto afecta a PCI Express?PCI Express es la arquitectura de alta velocidad que se utiliza para conectar la mayoría de los componentes, como el procesador, tarjeta gráfica y disco duro. Puede pensar en PCI Express como una autopista que permite mover datos de forma rápida y eficiente entre estos "lugares”. Debido a que Thunderbolt está basada en PCI Express, ofrece una conexión directa con el bus PCI Express, que es una de las razones por las que puede ofrecer un rendimiento tan impresionante.

 

¿Qué tan rápido es en realidad?En teoría, es súper rápido. Un canal de Thunderbolt puede proporcionar hasta 10 Gigabits (Gbps) por segundo de rendimiento de datos -y cada puerto Thunderbolt incluye dos canales. Thunderbolt también es bidireccional, lo que significa que puede transmitir y recibir datos al mismo tiempo. Incluso con un rendimiento real estimado en alrededor de 8Gbps, Thunderbolt es muchas veces más rápido que FireWire 800 y USB3.0. También es mucho más rápido que las conexiones eSATA disponibles en muchas PC con Windows.

Por supuesto, al igual que con anteriores interfases de alta velocidad, el rendimiento de cada dispositivo conectado será mucho menor gracias a las limitaciones del propio dispositivo, por ejemplo, la mayoría de unidades de discos duros SATA alcanzan hasta 3Gbps, e incluso unidades de disco SATA 3.0 se limitan a unos teóricos 6Gbps. Del mismo modo, un viejo y lento dispositivo colocado en el centro de la cadena puede -si no está conectado correctamente-paralizar el rendimiento de los dispositivos de alta velocidad conectados después de él. (Más sobre esto más adelante).

 

¿Cuáles son las ventajas de Thunderbolt sobre las conexiones actuales -FireWire, USB, eSATA, y similares?La mayor ventaja es, obviamente, el rendimiento mencionado anteriormente. Pero otro gran punto de venta es que, como Thunderbolt soporta datos, video, audio, y poder, puede utilizar un solo puerto Thunderbolt - y por lo tanto un solo cable- para conectar muchos de sus periféricos. O por lo menos podrá hacerlo una vez que tenga suficientes dispositivos Thunderbolt y sus adaptadores.

 

Entonces, ¿Thunderbolt es como la antigua tecnología de Apple, Display Connector?En realidad no, aunque la idea es similar a la de Apple Display Connector (ADC). Mientras que Thunderbolt lleva video, audio, datos, y poder -lo que reduce el número de cables que salen de su computadora- no ofrece suficiente potencia para ejecutar una gran pantalla. (ADC podría proporcionar hasta 100 vatios de potencia, junto con video, audio y señales USB) Por otra parte, una conexión ADC requiere una especializada -y costosa- tarjeta de video, mientras que Thunderbolt utiliza el estándar Mini DisplayPort.

 

¿Qué tipo de conexión física utiliza Thunderbolt?Poca, Thunderbolt utiliza un conector que se adapta al puerto Mini DisplayPort en todas las Mac recientes. De hecho, los nuevos modelos de MacBook incluyen solo un puerto Thunderbolt - no hay puerto Mini DisplayPort separado.

 

Pero, ¿cómo puedo conectar mi pantalla si no hay toma de Mini DisplayPort?Debido a que Thunderbolt maneja datos y video de DisplayPort, conecte su pantalla habilitada Mini DisplayPort -u otra pantalla mediante un adaptador Mini DisplayPort- al puerto Thunderbolt, o realice una conexión en la cadena a otros dispositivos Thunderbolt, como se indica a continuación.

¿Cómo se comparan las capacidades de audio y video de Thunderbolt con las de DisplayPort?Recuerde, todos los puertos Thunderbolt incluyen conexiones DisplayPort y PCIExpress. Lo que significa que un puerto Thunderbolt puede manejar el mismo tipo de video y de audio -pantallas con más de 1080p de resolución y hasta ocho canales de audio- como un puerto DisplayPort. Cuando se trata de vídeo, la principal limitación es la tarjeta gráfica. Por ejemplo, las nuevas MacBook soportan una pantalla externa de hasta 2.560 x 1.600 píxeles con millones de colores, además de la pantalla incorporada en modo de espejo o de pantalla dual. En una Mac de escritorio, el puerto Thunderbolt podría soportar dos pantallas de alta resolución. Puede conectar una pantalla habilitada de Mini DisplayPort directamente, o con un adaptador DisplayPort, HDMI, DVI o VGA.

 

¿Thunderbolt es compatible con USB y FireWire?Los fabricantes venderán adaptadores, que estarán disponibles hacia la primavera (boreal), que le permitirán conectar dispositivos USB, FireWire 400 y FireWire 800 a los puertos Thunderbolt. Sin embargo, Thunderbolt no hará que estos dispositivos sean más rápidos -seguirán limitados al desempeño de sus componentes integrados. Por ejemplo, un dispositivo FireWire 800 no será capaz de transferir datos a una velocidad mayor de 800Mbps.

 

¿Qué pasa con otras conexiones?Como se señaló anteriormente, Thunderbolt puede transmitir datos, video, audio, datos de la red, y poder, así que también esperamos ver adaptadores que suministren conexiones de audio y Ethernet. Quizá lleguemos a ver cables que tomen energía desde el puerto Thunderbolt - esto podría ser útil, por ejemplo, para obtener un poco de jugo extra para una unidad periférica externa USB o FireWire.

 

¿Puedo conectar varios dispositivos a un solo puerto Thunderbolt?Puede conectar hasta seis dispositivos a cada puerto Thunderbolt por la conexión en cadena -conectando el primero en el puerto Thunderbolt, el segundo en el primero, y así sucesivamente. Por supuesto, esto requiere que cada dispositivo en la cadena tenga dos puertos Thunderbolt (u otros dos tipos de puertos de datos junto a adaptadores Thunderbolt) -uno para conectarse al dispositivo que está antes y otro para el dispositivo que está después.

 

¿Si conecto varios dispositivos se ve afectado el rendimiento, como con USB 2.0?A diferencia de USB 2.0, donde la conexión de un dispositivo que no sea de alta velocidad o un dispositivo USB 1.0 puede afectar al rendimiento de todo el bus USB, Thunderbolt está diseñado para manejar múltiples dispositivos de diferentes niveles de rendimiento sin afectar el propio canal. Por supuesto, estos dispositivos siguen compartiendo el rendimiento total del canal de Thunderbolt, lo que podría limitar el rendimiento de un dispositivo en particular si existen varios dispositivos transfiriendo gran cantidad de datos al mismo tiempo, pero el rendimiento del canal de Thunderbolt en sí no debe verse afectado.

 

¿Cómo se ve afectado el desempeño al conectar dispositivos que no son Thunderbolt?Depende. Si conecta los dispositivos hasta el final de la cadena de Thunderbolt, no deberían afectar negativamente el desempeño de dispositivos más rápidos. Si conecta dispositivos que no sean Thunderbolt en medio de un bus Thunderbolt, dependerá de la forma en que los haya conectado.

 

Por ejemplo, si usa dos adaptadores FireWire a Thunderbolt para poner un disco duro FireWire en medio de una conexión en cadena de Thunderbolt, el desempeño del resto de la cadena "río abajo" desde el equipo estará limitada por el bus FireWire de la unidad FireWire, que simplemente no puede pasar los datos tan rápido como Thunderbolt.

 

Sin embargo, lo más probable es que veamos adaptadores especializados y hubs que conserven la cadena de Thunderbolt, mientras que se desvía para proporcionar conexiones USB, FireWire, Ethernet, video, o de audio. Estos pueden ir desde simples adaptadores, en forma de T que proporcionan la entrada y salida de Thunderbolt, junto con una conexión heredada única, a los multi hubs que le permiten conectar varios dispositivos heredados. Al usar uno de estos adaptadores especializados, debería preservarse el mayor rendimiento del resto de la cadena de Thunderbolt.

 

Hasta que esos adaptadores estén disponibles, uno de los mayores desafíos de Thunderbolt será que su pantalla sea el último dispositivo de la cadena, ya que las nuevas MacBook tienen un solo puerto Thunderbolt y la pantalla común -incluso aquellas que tienen conexiones DisplayPort. No hay una manera en que puedan pasar datos a otro dispositivo. Esto creará problemas si se quiere conectar o desconectar temporalmente, por ejemplo, una unidad de disco duro Thunderbolt, ya que tendrá que desconectar su pantalla en el proceso.

 

Tenemos la sospecha de que, a excepción de las pantallas, la mayoría de personas elegirá conectar sus periféricos a los puertos USB, FireWire, Ethernet, y audio de la computadora.

 

¿Se puede arrancar una Mac desde una unidad Thunderbolt?Tenemos la sospecha de que sí, pero aún no hemos confirmado esta capacidad. Vamos a actualizar esta respuesta cuando sepamos más. También estamos estudiando si puede arrancar su Mac desde una unidad USB o FireWire conectada a un puerto Thunderbolt usando un adaptador.

 

¿Thunderbolt soporta Target Disck Mode y Migration Assistant?En los nuevos modelos de MacBook Pro, puede utilizar Target Disk Mode sobre una conexión Thunderbolt de computadora a computadora. (Suponemos que ese también será el caso de las futuras Mac equipadas con Thunderbolt). Sin embargo, el software de Mac OS X, Migration Assistant, no es compatible con conexiones Thunderbolt.

 

¿Todas las Mac tienen Thunderbolt?Apple no hace comentarios sobre futuros productos, pero ha dicho que la empresa ha hecho que Thunderbolt sea una característica estándar en toda la toda la línea MacBook Pro -incluso en el modelo de entrada. La compañía ha dicho que espera una adopción generalizada de Thunderbolt, y para que eso suceda, su propagación a través de toda la línea de Mac parece un hecho. Como Apple actualizará próximamente sus otras líneas, esperamos ver Thunderbolt incorporado en todos los modelos de Mac. Sin embargo, una pregunta más interesante es...

 

¿Eventualmente, Thunderbolt reemplazará a FireWire y USB en Mac?Tal vez, aunque podría pasar en mucho tiempo. Thunderbolt es nuevo, y como tal, pasará un tiempo antes de que sea lejanamente tan común como USB y FireWire. Se espera que en los próximos años sea ampliamente adoptado por vendedores y fabricantes de periféricos, pero hasta que la mayoría de periféricos populares estén disponibles con conexiones Thunderbolt, no creemos que las conexiones actuales desaparezcan por completo de las líneas Mac.

 

Dicho esto, todos recordamos la iMac original, cuando Apple vetó los conectores en serie y ADB en favor de los USB - mucho antes de que los periféricos USB sean comunes y de bajo costo - y podemos imaginarnos la idea de un solo puerto y un solo conector apelando a Apple y a Steve Jobs. Basta con mirar el puerto conector que adorna el iPhone, iPad, y el iPod touch. Hablando de eso...

 

¿Los dispositivos iOS tendrán Thunderbolt?Como se señaló anteriormente, Thunderbolt se basa en PCI Express, la arquitectura que subyace a la mayoría de computadoras Mac y PC. Pero los dispositivos iOS no utilizan una arquitectura PCI Express, lo que presumiblemente haría difícil la conexión de un puerto Thunderbolt a un iPhone. Además, el puerto conector en los dispositivos iOS proporcionan poca funcionalidad adicional -después de todo, por una razón tiene 30 pines de conexión. Por último, no está claro qué beneficios podría proporcionar Thunderbolt que el puerto conector no tenga. Tenemos la sospecha de que es mucho más probable que Apple eventualmente venda un cable opcional que conecte Thunderbolt al puerto conector para cargar y sincronizar.

 

¿Actualmente, hay algún periférico Thunderbolt disponible?Thunderbolt acaba de convertirse en oficial, y aunque varios fabricantes han anunciado periféricos basados en thunderbolt, ninguno estaba disponible aun. Por ejemplo, Promise ha anunciado la tecnología Pegasus Thunderbolt DAS, 4- or 6-bay external RAID array, y LaCie ha anunciado una versión Thunderbolt del disco portátil Little Big Disc, que cuenta unidades duales de disco duro o de SSD (discos de estado sólido). Se espera que estos y otros periféricos Thunderbolt estén disponibles a partir de la primavera.

Dan Frakes y Dan Moren, Macworld.com